明代社会思潮从"程朱理学"到"王阳明心学",最后发展为"王学左派",戏曲理论也随之演变。其演变依托于明代戏曲作品地位之争,晚明李卓吾以"化工"与"画工"之高下确立《西厢记》《拜月亭》高于《琵琶记》的戏曲地位,对这场论争具有总结性意义。"画工"概括了明初戏曲理论以宣扬伦理道德、教化百姓、维护封建统治为目的而粉饰太平的特点;明中叶以何良俊和王世贞等为代表对戏曲作品地位展开初步探讨,何以"本色语""当行"称赞《拜月亭》,而王认为《拜月亭》有"三短",戏曲理论在论争中呈现出从"画工"向"化工"过渡的倾向;"化工"则概括了晚明以王骥德、李卓吾等为代表,戏曲理论注重"本色"、崇尚真情的特点。